지금 대한민국에서 회자되는 첫 번째 이슈는 바로 안전이다. 잇따르는 사고와 재난으로 막대한 사회적 손실을 겪고 있지만, 안타깝게도 눈에 띄는 변화는 없어 보인다. 정부, 국회, 언론, 국민들이 저마다 안전 계획과 변화의 필요성을 역설하고 있는 모습과는 다르게 그저 ‘지금까지 해왔던 것처럼’ 타성에 밀려 방황하는 모습이다. 하지만 다행히 잇따르는 재난으로 인한 사회적 혼란 와중에 냉정하게 대한민국이 나아가야할 길을 이야기하는 방재학자들의 목소리도 꾸준한데, 정상만 한국방재학회장은 수문학자이자 정통 토목인으로서 국내 방재학자들의 목소리를 대변하고, 예방과 대비에 무게를 두는 선진국형 방재 시스템 정착을 꾸준히 주장해오고 있다.
정상만 학회장은 수문학과 수리학 분야를 대표하는 학자로서 홍수와 가뭄 등 자연재해와 수자원개발과 관리 분야에서 괄목할 연구 성과를 보여 왔다. 특히 최근까지 한국은 매년 대규모의 홍수피해를 입어왔기에 정상만 학회장은 자연스레 홍수와 가뭄, 더 나아가 방재에 대해 관심을 갖게 된 것으로 보인다.
“우리나라는 각종 재해 재난으로 인하여 막대한 피해를 입고 있습니다. 특히 미연에 방지할 수 있는 사회적 재난은 우리의 방재 현실이 아직 후진국에 머물러 있다는 점을 증명합니다.”
정상만 학회장은 사회적 재난 근절을 선진국으로 도약하는 첫 번째 과제로 밝힌다. 세월호 사건, 삼풍백화점 붕궤, 성수대교 붕궤, 대구지하철 화재 등 이미 사회적 재난을 상징하는 대명사가 된 일련의 사건들을 예방할 방법이 이미 당시에도 존재 했었다. 여객선의 화물선적 매뉴얼이나 토목 구조 설계도, 화재를 알리는 ICT기술과 승객 대피요령 등이 존재 했지만, 이를 소홀히 여겼기에 대규모 인명 손실이라는 값비싼 수업료를 지불해야 했다. 문제는 이런 수업들이 반복돼왔건만, 아직 학생들의 학습성취도가 그리 높아보이지는 않는다는 점이다.
“한국은 급격한 경제발전으로 인한 양적팽창으로 인해 산업시설등의 각종 구조물과 수도, 전기, 통신 등의 라이프라인 등이 복잡하게 얽혀 재해 재난에 무방비하게 노출되어 있습니다. 안전에 대한 충분한 재고가 이뤄지는 단계를 초월해 곧바로 복지국가로 넘어간 탓에, 정작 생명과 직결되는 방재 분야는 재난과 복구를 반복하는 ‘소 잃고 외양간 고치는’ 식의 대응만 거듭해왔죠.”
이러한 현실을 지켜봐온 국내 학자들은 2000년 11월에 사단법인 한국도시방재학회를 설립했으며, 이후 활발한 학술교류와 방재 공론화를 주도해왔다. 그 결과 한국방재학회는 국내를 대표하는 방재관련 학술단체로서 자리매김하는데 성공했다고 한다.
“한국방재학회는 방재관련 학문과 기술발전을 통해 재해·재난으로부터 국민의 생명과 재산을 보호할 목적으로 설립되었으며, 현재 3,600여명의 회원이 활동하는 국내 최대의 방재전문 학술단체로 성장해 왔습니다. 앞으로 우리 학회는 재해 재난의 원인 규명, 예측 및 피해경감대책등에 관해 보다 과학적이며 효율적인 방재과학 기술과 관리시스템을 확립하여 21세기 예방 방재의 기수로 재해와 재난을 경감시키는데 기여하고자 합니다.”

매년 학술대회에서 논문 500편 발표…논문집은 2개월마다 30~50편 
정상만 학회장은 한국방재학회가 한국을 대표하는 방재학회로 활약하고 있는 점을 가장 자랑스럽게 여긴다고 밝혔다. 해답이 필요한 시기에 정확한 대응법을 내놓는 학회로는 한국방재학회가 유일하며, 이는 평소 회원들의 활발한 학술교류와 이를 지원하는 정상만 학회장이 있어 가능한 일이다.
특히 2012년 신설된 방재안전직 공무원의 교과서를 한국방재학회에서 펴내 필수 도서로 읽히고 있는 점도 학회가 내세울만한 업적이다. 방재학, 재난관리론, 안전관리론 등 전공서적들이 이제 방재안전직 채용 시험에 있어 기본서로 자리잡고 있다. 또 안전처에서 “안전처가 재난안전관리 전문성을 강화할 수 있도록 방재안전직렬 등 전문인력을 지속적으로 확충하고, 전문성과 역량이 탁월한 직원을 인사에서도 우대하겠다”고 밝혀 앞으로 방재학회가 국내 방재전문인력 양성에 있어 더 많은 역할을 맡을 것으로 기대된다.
“이제 국내 교수들이 SCI(E) 해외 학술지에 논문을 올려 인정받는 관행에서 벗어나야 합니다. 세계적 수준의 논문집을 국내 학회에서 펴내도록 노력해야죠. 우리 학회는 매년 학술대회와 격월로 발간되는 논문집을 통해 국내외의 우수한 연구 사례를 알리고 학자들의 학술 교류를 독려하고 있습니다.”

재난 현장을 잘 아는 지자체에 강력한 권한 부여해야
정상만 학회장은 현재 대한민국 방재가 나아가야할 방향으로 ‘예방과 대비에 방재역량 집중’과 ‘지자체의 역할 강화’를 꼽는다. 
1990년 대한민국에 막대한 피해를 입혔던 일산제방 붕궤사건을 기억하는가. 고양군 일산읍과 지도읍 일대 83개 마을을 집어 삼키고, 파주군에도 물길이 차올라 ‘건국 이래 최악의 수재’로 기억되는 사건이다. 지금 일산제방에는 당시의 흔적을 찾아볼 수 없다. 제방은 자유로 건설과 함께 아주 단단한 구조로 탈바꿈 했다. 정상만 학회장은 이를 한국의 방재가 롤모델로 배워야할 사례로 꼽는다.
“선진국과 후진국은 방재시스템에서 확연한 차이를 보입니다. 선진국은 예방과 대비에 7할의 국가역량을 쏟고, 이후 대응과 복구에 나머지 3할을 투자합니다. 반면 후진국은 예방과 대비에 3할을, 대응과 복구에 7할을 집중하죠. 대한민국도 전형적인 후진국형 방재국가의 모습을 보이고 있습니다. 막대한 예산을 투자해 재난을 예방한다고는 하는데, 무엇이 바뀌는지 국민들이 피부로 느껴지는게 전혀 없습니다. 반면 일산제방은 굳건한 구조로 다시 태어났고, 위에 도로를 깔아 지속적으로 이용하고 관리하고 있죠. 이처럼 방재시설은 평소에 사용하지 않고 버려져선 안됩니다. 평상시에는 주민들의 삶에 도움을 주고, 재난 시 이를 예방하는 본래의 목적도 두루 갖춰야하죠.”
정상만 학회장은 지금까지 강학과 연구에 충실히 몰두해오며 국가에 보탬이 되기 위해 노력해왔다. 그리고 한국 방재 전문가들의 목소리를 대변해 정치적 이슈에 휘둘리지 않고, 전문성에 의거해 올바른 방재 대책을 국민에게 전하려 애써왔다. 이런 정상만 학회장의 모습은 ‘지성과 야성의 조화’라는, 어찌보면 전형적인 토목인의 미덕이자 그의 좌우명과 일맥상통한다. 대한민국이 진정한 선진국으로 도약하도록 ‘안전’이라는 발판을 마련하려 힘쓰는 그의 고군분투를 응원하며, 앞으로 정상만 학회장이 보일 활약들을 기대해본다.
이문중 기자