방혜자에게 빛은 단순한 광학적 현상이나 조형적 효과에 머무르지 않는다. 유년기의 병고와 산사(山寺)에서 보낸 시간, 일제강점기와 전쟁의 시대를 지나며 체험한 삶의 가치, 한국과 프랑스를 오가며 마주한 빛과 토양은 그의 예술 안에서 중층적인 빛의 세계를 이루었다. 그래서 그의 빛은 생명의 빛에서 마음의 빛으로, 다시 더 깊고 넓은 차원의 빛으로 나아갔다.

초기 추상회화를 시도한 소수의 여성 미술가 중 한 명이었던 방혜자는 1961년 새로운 예술을 탐구하고 내적으로 성장하고자 국비유학생 1호로서 프랑스로 건너갔다. 그는 프랑스 미술계의 영향을 흡수하면서도 특정 경향을 좇기보다 내면을 향한 성찰을 바탕으로 동서양의 예술 사이에서 고유한 화풍을 빚어 갔다. 1968년부터 8년간 다시 한국에 머물 때는 고대 전통의 아름다움과 한국의 기운을 작품에 담고자 연구했다. 말년까지 주된 재료로 삼게 되는 한지의 물성을 발견하게 된 것은 이 시기 중요한 전환점이 되었다.

방혜자는 마음속 깊은 곳의 빛을 자유자재로 표현하고자 회화를 비롯해 벽화, 판화, 스테인드글라스 등 다양한 매체를 연마했다. 또한 1970년대에는 한지를, 1990년대에는 천연 안료를 본격적으로 작업에 끌어들였고, 1996년 이후 프랑스 남부 루시용(Rousillon)의 붉은 흙을, 1997년 이후에는 부직포를 아울러 주된 재료로 사용하기 시작했다. 특히 1980년대부터 우주적 성찰과 맞물린 빛의 사유는 2000년대 후반기 작품에서 한층 승화된 화면으로 나타났다. 

작가는 캔버스를 세워 작업하던 방식에서 점차 벗어나 화폭을 바닥에 수평으로 놓고 작업했다. 그 과정에서 화면은 종이의 주름과 안료의 스밈, 재료의 성질과 작가의 에너지가 조응하는 공간이 된다. 그가 지지체와 재료를 매만지는 것은 내적인 빛을 다듬는 과정과 다름없다. 방혜자의 작품에 담긴 빛은 마음과 천지, 우주를 비추는 성찰의 시간을 품고 있다. 

작업 전 명상과 기공으로 내면을 수양했던 방혜자는 표현 탐구를 지속하면서 독자적인 예술 경향을 형성했다. 빛이 어둠 속에서 보이지 않던 것을 보이게 하는 것이라면, 방혜자의 빛은 내면의 사색을 통해 찾아봐야 비로소 보이는 빛인 것이다. 

전시는 ‘빛의 탄생’, ‘하늘과 땅과 손을 잡고’, ‘빛을 심으며’, ‘빛으로 태어나는 길’ 등 총 4부와 ‘인트로’, ‘아카이브’ 공간으로 구성된다. 동선을 따라 땅의 기운, 하늘의 세계, 마음의 에너지가 깃든 공간을 지나며 방혜자가 평생에 걸쳐 사유해 온 빛의 세계를 차차 마주하도록 한다. 늘 새로 태어나는 마음으로 빛을 향해 정진해 온 작가의 여정을 따라 방혜자의 예술세계와 그 빛의 의미를 깊이 헤아리게 한다.  

한편 배우 이청아가 이번 전시의 오디오가이드에 재능 기부로 참여했다. 평소 미술에 남다른 애정을 드러낸 이청아는 차분하고 부드러운 목소리로 작가의 빛의 세계를 섬세하게 안내하며, 더 많은 국민이 예술을 통해 지역과 연결될 수 있도록 한다. 이번 오디오가이드는 국립현대미술관 전시 안내 앱을 통해 무료로 제공된다.

김성희 국립현대미술관장은 “이번 전시는 한국 현대미술사에서 충분히 조명되지 못했던 방혜자의 예술세계를 본격적으로 재조명하는 자리”라며, “국립현대미술관 소장품과 국내에 소개되지 않은 프랑스 소재 작품을 아울러 선보임으로써 작가의 작업세계를 보다 폭넓게 살펴보는 계기가 될 것이다”라고 밝혔다. 김성우 기자