안성기는 1980년에 딱 한 번 방송 드라마에 출연한 적이 있다. 단막 형사극 시리즈였는데 친한 선배 PD의 끈질긴 요청에 마지못해 범죄자로 등장했다고 한다. 그러나 드라마를 찍으면서 그는 방송이 영화와 많이 다르다는 생각만 들었다고 말한다. 우선 속도부터 달랐다. 단 이틀 만에 50분짜리 드라마를 찍는 속도였는데 그 정도는 영화라면 두 달 이상 걸리는 작업이었다. 그 이후로 그는 드라마와 인연을 끊었다. 사실 그는 한때 아역배우 경험을 끝으로 평범한 직장인으로 살려고 마음먹은 때도 있었다. 대학에서 베트남어를 전공한 그는 졸업 후 학사장교까지 지망했지만 갑작스레 베트남 전쟁이 끝나고 전공도 살릴 길이 없자 어쩔 수 없이 영화판으로 되돌아갔다. 대학 때 잠시 연극을 하기도 하고, TV의 영향력이 커진 1980년에 한 번 외도를 해보기도 했지만 영화의 마력에서는 쉽게 벗어날 수가 없었다. 그가 생각하는 영화의 마력이란 영화는 수없이 많은 NG 속에서 OK를 골라내는 과정이라는 것이다. 그렇기 때문에 영화배우는 NG를 두려워하지 않아도 된다. 그런데 연극이나 생방송 같은 무대는 자신의 NG가 결국 실수로 각인되는 것이기 때문에 감당하기 힘들 것 같았다. 또 너무 어릴 적부터 영화라는 메커니즘에 익숙해진 탓일 수도 있겠다. TV 드라마나 연극무대 역시 영화와 크게 다르지 않다고 말하는 배우들도 있고 심지어 정치인으로 변신했던 한 배우는 여의도 정치판 역시 무대의 연장선이라고 말하기도 했지만 안성기는 영화가 체질에 맞고 즐거운 일이라고 딱 잘라 말한다. 50여 년에 걸친 한 우물 파기가 오늘의 그를 있게 한 것이다. 일단 인연을 맺으면 끝까지 가는 그의 한 우물 속성은 CF나 다른 활동에서도 그대로 드러난다. 그는 26년간 모 커피광고의 전속모델을 하고 있다. 뿐만 아니라 1991년 시작한 유니세프(UNICEF) 한국위원회 친선대사이자 홍보모델 활동을 18년째 이어오고 있다. 광고는 그렇다 쳐도 보수 없이 활동하는 친선대사 자리를 그토록 오랫동안 지키고 있다는 것은 그의 성품을 짐작케 한다. 국민배우, 한국영화 최고의 스타에게 러브콜이 온 곳은 비단 방송계와 연극무대뿐만이 아니었다. 가장 적극적으로 그를 원한 쪽은 1990년대부터 구애의 손짓을 시작한 정치권이었다. 언젠가부터 정치계가 이미지정치를 본격화했고 그 후 적잖은 연예계 인사들이 금배지를 달았다. 또 몇몇 연예인들은 선거활동에서 종종 모습을 비추기도 했다. 한국 연예시장이 커지면서 연예인 출신 장관도 여럿이 배출됐다. 상황이 이렇다 보니 정치권이 그를 가만히 놔둘 리 없다. 그는 이제 거절이 만성이 됐는지 제의하는 쪽에서도 정말 영화가 좋은가 보다는 일종의 공감대까지 형성됐을 정도다.

안성기를 대표하는 수식어는 꾸준함이다. 그는 해방 후 지금까지 한국 영화의 질곡과 변화를 묵묵히 견뎌온 배우이다. 특이한 건 그의 영화 대부분은 당대의 트렌드에서 한 걸음 정도 빗겨서 있었다는 사실이다. 1980년대에 본격적인 성인 연기자가 됐지만 당시 대세였던 에로티시즘 영화와는 무관했다. 1990년대에 코미디와 액션과 멜로가 난무할 때 그는 일본과 폴란드에서 <잠자는 남자>와 <이방인>을 찍으며 거기를 두었다. 그는 의식적으로 겹치기 출연을 하지 않았고 한 캐릭터에 정박하는 것을 거부했다. 반어적으로 들릴지 모르겠지만 그의 생명력은 이런 정상적이지 않은 행보도 한 몫 했다. 이에 더해 티내지 않는 노력과 지독한 자기관리는 그를 더욱 돋보이게 해주었다. 사람들은 그의 나이가 어느새 예순을 바라보고 있다는 얘기를 들으면 깜짝 놀라곤 한다. 실제 겉모습에 비치는 그는 40대에 불과해 보이기 때문이다. 지난 2006년 작 <실미도>에서는 그의 탄탄한 몸매가 공개돼 화제를 모으기도 했다. 물론 50년간 하루도 빠짐없이 계속된 치열한 자기관리 덕분이다. 언젠가 절친한 후배 박중훈은 헬스클럽에서 운동을 시작하면서 “선배님은 살이 안찌는 체질이라 너무 좋겠다.”고 부러워하다가 몇 달 뒤에 그의 운동량을 보고 놀랐다고 말한 적이 있다. 안성기가 얼마나 자기관리에 철저한 사람인지를 가늠케 하는 일화이다.